Первому игроку приготовиться

Коламбус, штат Огайо, 2045 год. Уэйд Уоттс проживает в трущобном микрорайоне Штабеля, где его жилище — трейлер в обширном нагромождении аналогичных построек, образующих уникальный урбанистический феномен. После утраты родителей он находится под опекой тети, и их совместное существование ограничено скромными ресурсами. Большая часть его времени, как и у большинства его современников, проходит в виртуальной кибервселенной ОАЗИС, представляющей собой сложнейший симулякр реальности с безграничными возможностями для самовыражения и развлечения.

Создатель ОАЗИСа, Джеймс Холлидей, скончался пять лет назад, оставив завещание, в котором указано, что обладатель пасхального яйца, спрятанного в одной из виртуальных вселенных, станет владельцем этого виртуального мира и многомиллиардного состояния. Для доступа к пасхальному яйцу необходимо найти три магических ключа, каждый из которых можно получить, выполнив сложные задания. Первое из таких заданий — участие в опасной автогонке, где соперничают как отдельные игроки, так и организованные кланы, а также команда корпорации IOI, возглавляемой Ноланом Сорренто, стремящимся к монополизации ОАЗИСа. IOI использует методы финансового давления и принуждения, помещая задолжавших игроков в долговые Центры, где они вынуждены выполнять изнурительную работу до самой смерти.

Аватар Уэйда в ОАЗИСе — Парсифаль, обладающий высоким уровнем игрового мастерства. В виртуальном мире он встречает Эйча, с которым в реальной жизни никогда не пересекался, и Артемиду, ставшую его близким другом и объектом романтических чувств. В ходе гонок Парсифаль обнаруживает смысл одной из фраз Холлидея, изучая 3D-экспозиции его Альманаха, что позволяет ему не стремиться к немедленной победе, а сосредоточиться на поиске ключа.

На выигранные в гонках средства Уэйд приобретает тактильный костюм и супероружие, повышая свои шансы в последующих испытаниях. Сорренто, осознав угрозу со стороны Парсифаля, поручает наемному киллеру Я-б0х его устранить, а своей помощнице Ф'Нэйл Зандор — найти и уничтожить его в реальной жизни.

Артемида, стремясь к уничтожению IOI, приглашает Парсифаля на свидание, но их планы рушатся, когда они попадают в ловушку и оказываются в долговом Центре. С помощью Куба Земекиса они временно отматывают время назад, избегая опасности. Артемида, пережившая гибель отца в одном из долговых Центров, убеждена, что ОАЗИС должен быть освобожден от гнета корпорации.

Сорренто пытается подкупить и манипулировать Парсифалем, но тот остается непреклонен. В ответ Сорренто угрожает раскрыть его настоящее имя и адрес, что приводит к трагическим последствиям: дом Уэйда разрушен, его тетя погибает, а сам он едва спасается. В виртуальной реальности Парсифаль и его друзья проникают в один из любимых фильмов Холлидея — «Сияние» Стенли Кубрика, где сталкиваются с жуткими явлениями и получают второй ключ, освободив Киру, любимую женщину Холлидея, из объятий зловещего партнера.

В реальном мире Эйч оказывается темнокожей женщиной, Дайто — Таширо, а Сё — его младшим братом. Саманта, выступающая под ником Артемиды, оказывается в плену в долговом Центре. Парсифаль и его друзья освобождают ее, взломав охранную систему. Тем временем IOI продолжает поиск третьего ключа, используя коллективные усилия игроков. Парсифаль обращается к сообществу пользователей ОАЗИСа за помощью, подчеркивая важность защиты кибервселенной от монополизации.

В кульминационной схватке с Сорренто в виртуальной реальности Парсифаль выходит победителем и получает третий ключ. Однако в реальном мире его друзья подвергаются нападению, что мешает выполнению миссии. Тем не менее, Парсифаль успешно получает пасхальное яйцо и становится владельцем ОАЗИСа.

В ходе дальнейших событий выясняется, что куратор Альманаха — Огден Морроу, бывший друг Холлидея, который покинул компанию из-за опасений развития зависимости от игр. Сорренто и его помощница арестованы, а Уэйд, ставший новым владельцем ОАЗИСа, обещает управлять виртуальной вселенной справедливо и вводит ограничения на ее использование, чтобы сбалансировать время, проводимое в виртуальном и реальном мирах. Долговые Центры ликвидируются, а ОАЗИС становится платформой для социального взаимодействия и личностного роста.